Felix Baumgartner volvió recientemente a Austria, en la que muy probablemente será la última visita a su país antes de realizar el salto desde las puertas del espacio para el que se ha preparado durante años. Junto con el deportista extremo, en Salzburgo también estaban dos miembros clave del equipo de la misión Red Bull Stratos que se han convertido en personas muy importantes para Baumgartner: su mentor y actual poseedor del salto de mayor altitud, Joe Kittinger, y el Director Técnico del proyecto, Art Thompson. Estos últimos hace tiempo que tienen estatus de leyenda en su país de orígen, Estados Unidos.
La imágenes de Joe Kittinger saltando desde su góndola, en 1960, asombraron al mundo y abrieron un nuevo capítulo de la exploración espacial. Desde ese día, nadie ha sido capaz de igualar la increíble gesta de este antiguo capitán del ejército norteamericano. Ahora, más de 50 años después, Kittinger quiere ayudar al austriaco Felix Baumgartner a conseguir su sueño y lograr que la misión Red Bull Stratos sea un éxito. “Si hay alguien que puede hacerlo, ese es Felix, sin lugar a dudas. Queremos que la seguridad en el espacio avance y creo que estamos en el camino adecuado para que eso suceda”, explica el hombre que está haciendo el papel de mentor personal de Baumgartner.
“Joe y Art se han convertido en parte de mi familia. Me dan confianza y me mantienen sereno. Estoy realmente encantado de poder enseñarles el sitio de donde vengo”, comenta Baumgartner. Como Director Técnico del proyecto, Art Thompson se ha centrado principalmente en la seguridad de la misión, desde los primeros bocetos de la cápsula, pasando por todas las etapas de fabricación y optimización técnica, hasta el exitoso salto de prueba llevado a cabo hace pocas semanas. “Hemos dado un gran paso hacia nuestro objetivo. Los ajustes básicos que hemos hecho con el globo, la cápsula y el traje presuriado funcionan. Ahora se trata de optimizar esos ajustes”, explica Thompson, creador del avión bombardero B-2 y considerado por muchos como uno de los mayores expertos en viajes espaciales del mundo.
Joe Kittinger y Art Thompson se mostraron encantados de poder visitar Austria y manifestaron sentirse muy sorprendidos por la ciudad de Salzburgo y sus alrededores. “Felix nos ha hablado mucho sobre su lugar de origen y ahora entiendo por qué”, comentó un sonriente Thompson, quien casi no podía ocultar su asombro mientras él y sus compañeros de la misión Red Bull Stratos eran guiados por el llamado Hangar-7, un museo de aviones clásicos del centro de la ciudad. Más tarde, los tres visitaron la impresionante fortaleza blanca situada en las colinas de la ciudad y también tuvieron tiempo para visitar el antiguo barrio medieval. A continuación, tomaron un helicóptero -pilotado por el propio Felix- y admiraron las preciosas vistas de los alrededores de Salzburgo y del campo de entrenamiento particular de Baumgartner, una pared de roca llamada ‘Drachenwand’ (‘Pared de dragón’ en alemán). Tras aterrizar en el cercano pueblo de Leogang y comer en una cabaña tradicional de montaña, Kittinger y Thompson se reunieron de nuevo con Baumgartner al día siguiente, viernes, en el restaurante Scalaria, sito en el lago Wolfgang, para celebrar el 43º cumpleaños del austriaco.
Baumgartner volverá pronto a los Estados Unidos para prepararse de cara al segundo salto de prueba, planeado para el próximo invierno. Red Bull Stratos es una misión a las puertas del espacio con el objetivo de recoger datos que puedan usarse en futuros proyectos de exploración espacial, además de batir cuatro récords mundiales. Felix Baumgartner ascenderá hasta los 36.000 metros de altitud gracias a un globo de helio especialmente diseñado para la misión. Entonces, saldrá de su cápsula espacial y saltará con el propósito de convertirse en la primera persona de la historia en romper la barrera del sonido en un salto en caída libre.
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